Mäter effekterna av kemikalie-cocktail i dricksvatten

Vatten är vårt viktigaste livsmedel. För att kontrollera att det är säkert att dricka mäts halterna av ett 30-tal kemiska ämnen vid vattenverken.

– Problemet är att det inte bara finns 30 kemikalier som kan hamna i vårt dricksvatten - det finns tiotusentals. Med dagens analysmetoder missas upp till 99 procent, säger Johan Lundqvist, docent i molekylär toxikologi vid Sveriges lantbruksuniversitet, SLU, i Uppsala.

Tillsammans med kollegan Agneta Oskarsson, professor emerita i livsmedelstoxikologi vid SLU, har han under tio års tid forskat fram en ny analysteknik för att upptäcka hälsofarliga föroreningar i dricksvatten. Istället för att mäta halterna av enstaka, utpekade kemikalier mäts den samlade effekten av alla föroreningar.

Fotograf: Lisbeth Spörndly

– Styrkan är att vi kan mäta den toxiska effekten av den cocktail av både kända och okända ämnen som finns i vattnet.

Tekniken bygger på däggdjursceller som modifierats för att avge ett speciellt signalprotein när de exponeras för exempelvis hormonstörande ämnen.  

– Genom att mäta mängden av detta signalprotein som bildas i cellerna får vi ett mått på hur mycket hormonstörande ämnen som fanns i provet, förklarar Johan Lundqvist.

Den nya analysmetoden utvecklades i nära samarbete med flera vattenverk och bekräftade ett stort behov av kunskap om det verkliga innehållet i dricksvatten. Johan Lundqvist och Agneta Oskarsson bestämde sig för att omsätta forskningen i praktik och grundade BioCell Analytica 2019.

– Vattenverken behövde veta mer om sitt vatten. Vi hade analysmetoderna så det kändes som ett självklart steg att nyttiggöra vår kunskap, säger Johan Lundqvist.

Att bli företagare visade sig dock vara en utmaning i början.

– Vi behövde lära oss mer om både försäljning och marknadsföring, men även om hur vi kan formulera ett budskap som både är faktamässigt korrekt och begripligt för någon som inte är forskare.  Det har nog varit det mest lärorika.

De nystartade företaget fick värdefull hjälp från bland annat SLU Holding och Uppsala innovation center, och 2022 kom BioCell Analytica med på IVAs 100-lista.

Förra året genomförde företaget sin första kapitalrunda och tog in cirka 6,4 miljoner kronor, bland annat från Almi Invest. En del av pengarna har gått till att bygga ett nytt labb som invigdes i maj. I labbet analyseras vattenprover från kunder som främst är svenska vatten- och avloppsverk. Analyserna används för att kontrollera att reningsprocesserna fungerar effektivt men också för att utvärdera ny reningsteknik och för miljöövervakning.

Sedan starten har BioCell Analytica analyserat mer än 1 000 prover och har inlett en expansion till övriga Norden och Storbritannien.

I framtiden hoppas Johan Lundqvist att kunderna inte ska behöva skicka sina vattenprover till labbet. Istället vill företaget utveckla en biosensor som kan installeras direkt vid vatten- och avloppsverk för att vattenkvaliteten kontinuerligt.

– Det skulle göra det möjligt att snabbare upptäcka föroreningar. Att utveckla en biosensor med levande celler är tekniskt utmanande, men vi arbetar aktivt med den lösningen.

Behovet av nya, avancerade analysmetoder för vatten förväntas öka i takt med klimatförändringarna. Skyfall och översvämningar riskerar att dra med sig föroreningar till vattentäkterna, och torka driver fram nya sätt att hushålla med vatten, exempelvis genom återvinning av avloppsvatten.

– Klimatförändringarna gör att risken för nya okända föroreningar i vattnet ökar. Det behövs därför effektiva metoder för att snabbt få en helhetsbild, säger Johan Lundqvist.

IVAs 100-lista

IVAs årliga 100-lista lyfter fram en mångfald av forskningsprojekt från svenska lärosäten, på aktuella teman. Alla med potential att skapa nytta, genom kommersialisering, affärs- och metodutveckling eller samhällspåverkan. 

Genom att bygga broar mellan forskningsvärlden och näringslivet ger vi forskning med potential att förändra världen större möjlighet att omsättas till faktisk nytta.

Till IVAs 100-lista