Skal från kalla kiselalger bakom het snabbväxare i Kungshamn

I Kungshamn odlar Swedish Algae Factory de märkliga, mikroskopiskt små, kiselalgerna. Deras skal består av ett nanoporöst material med flera unika egenskaper. Materialet, som döpts till Algica, kan manipulera ljus och absorbera, blockera eller släppa ifrån sig partiklar beroende på omgivningen.

Tillsammans med Angela Wulff, professor i marin ekologi vid Göteborgs universitet, startade Sofie Allert, civilingenjör med examen från Chalmers entreprenörsskola, ett forskningsprojekt om algerna. Det blev grunden till det framgångsrika företaget. Sofie Allert blev vd.

– Det fanns ju ingen annan. Och min fascination för algerna gjorde att jag verkligen ville utveckla det här. Dessutom var det bra att kunna göra det medan jag fortfarande läste på entreprenörskapsskolan och hade studielån, säger hon.

Bolaget kom igång på allvar år 2016.

Angela Wulff, som under flera decennier forskat om kiselalgerna och deltagit i expeditioner till såväl Arktis som Antarktis där algerna lever i det kalla vattnet under isen, fortsatte att forska och undervisa. Men hon är fortfarande bolagets forskningschef.

Algmaterialet är snällt mot miljön. Dess många egenskaper gör det exempelvis lämpligt att på olika sätt öka solcellers effektivitet.

– Det var i första hand den marknaden vi tänkte oss. Men solcellstillverkare behöver större volymer än vi just nu kan leverera.

I stället kom de första kunderna från en helt annan bransch.

– Ett företag inom hudvård hade läst om oss och tog kontakt. Vårt material kan ersätta giftiga kemikalier som ingår i hudvårdsprodukter.

Fler tillverkare i samma bransch har därefter insett fördelarna med Algica. Nu levererar Swedish Algae Factory till producenter i flera världsdelar.

Att bidra till ökad hållbarhet på naturens villkor är en viktig drivkraft för Sofie Allert. Det vill hon bland annat göra genom att, på sikt, se till att en mängd algodlingar startar på många håll i världen. Ett första steg är en ny, större anläggning i Kungshamn.

– Efterfrågan är större än vi klarar av att leverera. Så det är viktigt att vi ökar vår kapacitet.

Positivt att synas i många, men rätt, sammanhang 

Expansion förutsätter tillgång till kapital. Swedish Algae Factory har attraherat ett flertal finansiärer för såväl fortsatt utveckling av materialet, som för den kommersiella tillväxten. Vinster i internationella tävlingar för innovativa miljöteknikföretag har bidragit med, förutom ära och uppmärksamhet, tillskott av kapital. EUs Life-program är en av dem som beviljat anslag. Det har också Energimyndigheten och Vinnova gjort. Holländska Aqua-Spark, Almi Invest GreenTech, Formica Capital och Chalmers Ventures har tillsammans med andra gått in med privat riskkapital.

Att företagets namn skrivs på engelska är ingen slump. Siktet var redan från början internationellt inställt.

– Först var det lite knepigt att säga Swedish Algae Factory, men numera har jag vant mig, säger Sofie Allert.

Hon är förstås inte längre ensam på företaget. Antalet medarbetare är numera elva. De har olika expertområden, men har minst en sak gemensamt. Samtliga brinner för att förändra sättet som världens resurser används.

– Vi drivs alla av samma passion och värderingar. Det tror jag är viktigt om man ska göra skillnad, säger Sofie Allert.

Swedish Algae Factory är ett av företagen på IVA-projektet Research2Business 100-lista år 2020.

– Att synas i många, men rätt, sammanhang är positivt. Och 100-listan är ett sådant. Det är bra för vår trovärdighet att vara med där, säger Sofie Allert.