Sverige kan bli nästa Silicon Valley

- You are well positioned and you have all the resources to do this, säger Tom Söderström som efter 16 år som teknik- och innovationschef på NASA nu arbetar som senior rådgivare på en av världens största plattformar för molntjänster, Amazon Web Services.

Tom Söderström pratar fort, växlar mellan svenska och engelska och sprutar ur sig oneliners när han står inför en stor publik av svenska företagsledare som kommit till IVA för att lyssna. Tom Söderström är född i Karlstad men hamnade i slutet av 70-talet i USA som lovande ung simmare. Där blev han kvar. Via studier i biologi och en lång bana inom bland annat programmering och startups sökte han jobbet som NASAs första teknik- och innovationschef - och fick det!  

- Jag hade inte en aning om vad en CTO egentligen gjorde, men det lät verkligen coolt, berättar han.

Började bygga på formeln för att lösa det omöjliga

Tom Söderström placerades på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Los Angeles, med ansvar för att utveckla och bygga de farkoster och den teknik som krävs för att göra NASAs rymduppdrag möjliga.

- Om ni inte har varit där, så är det ett fantastiskt ställe att besöka! Det är som en godisaffär för nördar och jag är definitivt en av dem.

Under åren på NASA, och den tid han nu hunnit arbeta med affärsstrategier på Amazon Web Services, har Tom Söderström lärt sig en hel del om vad som krävs för att driva innovation och ligga i fronten av den tekniska utvecklingen. Det är erfarenheter som han mer än gärna delar med sig av när han nu reser runt i världen och träffar företagsledare, forskare och journalister. 

Förälska dig i problemet – inte i lösningen

Tom Söderström menar att en grundförutsättning för att öka innovationsförmågan i en organisation är att etablera en kultur där tröskeln för att experimentera och misslyckas är låg. Initiativet till att starta en innovations- eller utvecklingsprocess måste inte vara ”a one-way door decision” som bara kan fattas av den högsta ledningen, för att den ekonomiska risken är så stor och beslutet inte går att backa från när man väl öppnat dörren och klivit in.

- Om något verkar för stort och komplicerat, och man redan från början försöker överblicka alla utmaningar samtidigt är risken stor att man aldrig kommer att lämna marken, säger han.

Tom Söderströms råd är att i stället bryta ner den stora utmaningen i mindre bitar, och skapa en experimenterande kultur där man tar sig an ett delproblem i taget. Där man vågar tänka stort och misslyckas, utan att fundera så mycket på konsekvenserna eller vad som ens är möjligt.

- Man måste bli ”a technology teenager” och tänka lite mer som en startup. Och så får man inte bli förälskad i lösningarna som man får fram. Som innovatör är det problemen du ska förälska dig i. Inte lösningarna, för de kommer hela tiden att förändras.

Brist på resurser kan få saker gjorda

Ofta pekas brist på tid och pengar ut som ett hinder för att få saker att hända. Något Tom Söderströms inte håller med om. Hans erfarenhet visar att det ofta är precis tvärtom.

- Företag som har för mycket tid och pengar tenderar att krångla till saker för mycket och knyta upp sina experter för länge i en enda utmaning.

När Tom Söderström började på NASA förfogade han över väldigt lite pengar och väldigt lite personal för att driva projekt. Söderströms lösning var att skapa en startup, the JPL Innovation Experience, dit han rekryterade ”the next generation of explorers” - toppskiktet av unga studenter som hade ”skillsen” som NASA saknade.

- I vårt labb fick de jobba i tvåveckorsprojekt där de fick ta sig an ett problem tillsammans med några av våra mer erfarna kollegor. Om de på den korta tiden kunde visa för en potentiell slutanvändare att det fanns en möjlig lösning så hade vi med en minimal insats väckt deras uppmärksamhet och vilja att gå in med de pengar som behövdes för att gå vidare i stor skala. Det är lätt att säga att det inte går att göra saker utan tid och pengar. Men det går faktiskt!

Få alla att se det gemensamma uppdraget

Baserat på sina många års erfarenhet av innovation och disruptiv teknikutveckling har Tom Söderström lärt sig ytterligare en viktig sak, berättar han. En av de viktigaste nycklarna till att ro stora utmaningar i land är att som organisation lyckas få alla medarbetare, på alla nivåer, att förstå att de är kuggar i det maskineri som krävs för att nå det gemensamma målet.

Som exempel tar Tom Söderström anekdoten om när president Kennedy besökte NASA i början av 60-talet, strax efter det att han givit rymdorganisationen det till synes omöjliga uppdraget att placera en människa på månen inom tio år. Väl på plats fick Kennedy möjlighet att träffa en del personal, bland annat en vaktmästare som han frågade vad hans uppgift var.

- Vaktmästaren hade kunnat svara att han bytte glödlampor och rengjorde golven så att ingenjörerna kunde jobba effektivare. I stället sa han att han arbetade för att placera en människa på månen. Det är betydelsen av att förstå sitt uppdrag, säger Tom Söderström.

Att se vart pucken är på väg

En av de egenskaper som Tom Söderström menar att han haft störst nytta av under sin karriär är sin förmåga att se ”vart pucken är på väg”. Alltså inom vilka teknologiska fält man ska satsa för att vara med och driva den framtida samhällsutvecklingen. Han var själv tidigt ute med att använda sig av de revolutionerande möjligheter som öppnades för den som använde molnet i sitt utvecklingsarbete.

- Jag introducerade molnet på JPL redan 2008, där det blev ett viktigt verktyg i vårt innovationsarbete. Sedan var jag med och spred det till andra, bland annat till försvarsindustrin och flera statliga verksamheter.

Det var det pionjärarbetet som till slut ledde honom till Amazon Web Services, där han de senaste åren har varit delaktig i att utvecklat företaget till en av väldens främsta plattformar för molnbaserade verktyg och tjänster.

Sverige kan ta täten 

När det gäller de kommande åren tror Tom Söderström att den som vill vara med och leda teknikutveckling framför allt ska satsa inom två områden: hållbarhet och hans eget hemmafält rymden.

- Det kommer att skickas upp 10 000-tals satelliter och alla kommer att jobba med rymden. Inte minst när det gäller just hållbarhet.

Möjligheterna kommer bland annat ligga i att utveckla framtidens lösningar för kommunikation, informationsdelning och att övervaka och förstå processerna som styr jorden och hur vi kan påverka dem. Till exempel genom att koppla ihop generativ AI, kvantteknik och Internet of things. Här menar Tom Söderström att Sverige har alla möjligheter att vara med och ta täten.

- Ni ligger på rätt plats på jorden, ni har ett fantastiskt utbildningsystem, ni har resurserna och ni är redan pionjärer när det gäller hållbarhetsarbete.

Men, för att lyckas menar Tom Söderström att Sverige behöver bli bättre på det som i decennier gjort Silicon Valley till världens innovationscentrum. Nämligen satsa på att binda ihop våra styrkor och göra verkstad av vår kunskap och våra idéer, säger han och växlar till engelska igen.

- It’s not really about what you know. It’s about what you do with what you know.

IVAs Näringslivsråd

Tom Söderström framträdde på IVA under ett exklusivt frukostmöte för medlemmar i IVAs Näringslivsråd. 

IVAs Näringslivsråd säkrar akademiens förankring i näringslivet och är en viktig del av IVA. De ca 250 medlemsföretagen bidrar starkt till akademiens utveckling, och har stora möjligheter att påverka i frågor som rör bland annat närings-, utbildnings och forskningspolitik.

Bild: Håkan Buskhe, ordförande Näringslivsrådets styrelse och Tom Söderström i bankettsalen på IVA den 4 juni 2024. 

Är du intresserad av att ingå i Näringslivsrådet? 

Hitta allt du behöver veta och se alla medlemsföretag